Вечером 10 октября 1933 года Boeing 247D, принадлежащий United Air Lines (регистрационные знаки NC13304), вылетел из Ньюарка и направился в Окленд, с остановкой в Чикаго. На борту было три члена экипажа и четыре пассажира. Когда вскоре после 21:00 самолет миновал город Честертон, наблюдающие за самолетом с земли услышали взрыв и увидели, как от него отвалился хвост. Через некоторое время машина упала на землю, где произошел еще один взрыв.
Схема расположения сидений и предполагаемой бомбы в самолете рейса NC13304
Катастрофа случилась в пяти милях от Честертона над полем, принадлежавшим Фрэнку Ягецкому, когда самолет достиг высоты около тысячи футов. Сильный взрыв в районе туалета оторвал хвостовую часть от самолета, передняя часть которого круто упала на землю. Она повернулась в воздухе и в этом положении столкнулся с деревьями лесного ущелья, сломав некоторые из них. Здесь произошел второй взрыв — взорвалось авиационное топливо в баках.
Удар о деревья выбросил из кабины обоих пилотов: Гарольда Р. Тарранта и А.Т. Руби, тела стюардессы Алисы Скрибнер и двух пассажиров: Дороти Дуайер и Фред Шендорф остались в обломках самолета. Жители близлежащего Честертона, встревоженные звуком взрыва, сообщили о стонах раненых, но те, кто выжил после столкновения с землей, погибли в огне до того, как на место крушения прибыла помощь.
Положение рычага дроссельной заслонки и отключенная подача топлива показали, что пилоты не спали после того, как хвост самолета отсоединился, мгновенно среагировав на звук взрыва за их спинами. Более поврежденная хвостовая часть Боинга 247 упала в полумиле от места падения фюзеляжа. Тела двух других пассажиров, Эмиля Смита и Х.Р. Беррис не были найдены до следующего утра. Они упали на расстоянии 3/4 миль от места крушения, и после осмотра выяснилось, что у обоих пассажиров треснули барабанные перепонки. Это свидетельствует о том, что они были выброшены из самолета во время взрыва. По другой теории, они выпрыгнули из падающей хвостовой части самолета.
Первоначально считалось, что к взрыву привела поврежденная топливная магистраль, но у Карла Дэвиса, коронера округа Портер, была другая теория. Он утверждал, что на борту взорвалась бомба, скорее всего, содержащая нитроглицерин. Специальный агент Мелвин Пурвис из отделения ФБР в Чикаго также поддержал эту теорию: «Наше расследование убедило меня в том, что эта трагедия произошла в результате взрыва где-то в области багажного отделения в задней части самолета. Все из передней камеры было выброшено вперед, а из задней камеры — назад. Вещи внутри были выброшены в разные стороны. Бензобаки не взорвались в воздухе, а были только раздавлены».
Ночью обломки охраняли сотрудники государственной полиции, хотя многие фрагменты самолета и личные вещи погибших были похищены “охотниками за сувенирами”. На второй день, после документирования и фотографирования места крушения, обломки вывез торговец металлоломом из Хобарта.
Взрыв авиационного топлива или его паров в баке также был исключен из-за низкой силы, которая не могла разрушить Боинг до такой степени. Было установлено, что взрыв произошел возле шкафа, где хранились одеяла. Они были сожжены и разорваны в результате очень сильного взрыва, произошедшего в небольшом пространстве. Фрагменты стеклянного или металлического контейнера, в котором могло быть обнаружено взрывчатое вещество, обнаружены не были, как и элементы детонатора или часового механизма. Было подсчитано, что для получения аналогичной силы взрыва потребовалось бы восемь унций нитроглицерина или взрывчатого желатина (смесь нитроглицерина и нитрата целлюлозы).
Личность злоумышленников, и то как они проникли внутрь Боинга 247D и заложили взрывчатку, установлено не было. ФБР рассматривало различные варианты, некоторые из которых были довольно абсурдными: ревность других авиакомпаний, метеориты, попавшие в топливные баки, деятельность немецких агентов. Однако одна версия остается наиболее правдоподобной — неудавшаяся (запоздалая) попытка убийства помощника генерального прокурора Джозефа П. Кинана, который летел двумя днями ранее.
«Я просмотрел отчеты ФБР, подписанные Первисом или Гувером, в которых описывались подозреваемые или темы расследования, которые должны были быть рассмотрены, чтобы найти виновного», – говорит Брайан У. Аласпа, чикагский писатель, автор книги «Теракт: хроника катастрофы в Честертоне». «Это было захватывающее чтение, некоторые отчеты были действительно сумасшедшими, как, например, отчет о воздействии метеоров», – добавляет он.
Введенный в эксплуатацию в 1933 году, Боинг 247 был признан первым современным пассажирским самолетом. United Air Lines была первой авиакомпанией, которая решила нанять бортпроводников, и одним из требований авиакомпании было их обучение на курсе медсестер. Алиса Скрибнер, нанятая в United Air Lines всего два месяца перед инцидентом, стала первой бортпроводницей, погибшей в авиакатастрофе. Катастрофа NC13304 – первый случай теракта на борту пассажирского самолета.
